协作机器人鼻祖RethinkRobotics宣告倒闭，贝佐斯曾投资八轮

 10月4日消息，总部位于美国波士顿的RethinkRobotics于2018年10月4日宣布关门，RethinkRobotics公司首席执行官斯科特·埃克特(ScottEckert)通过电子邮件证实了这一消息。埃克特写道:“我们是行业的先锋和创新者，并一直专注于协作型机器人，但不幸的是，我们并没有取得我们想要的市场成功。我们一直在帮助我们的团队寻找新家园，并对之充满了兴趣。”

Rethink是协作机器人Baxter和Sawyer的制造商。根据Crunchbase的数据，Rethink成立于2008年，迄今筹集了近1.5亿美元。其上一轮融资发生在2017年8月，融资金额为1800万美元。

RethinkRobotics是一家主要研发仿生型、工业型和操作型机器人的非上市公司，总部位于美国麻省波士顿Wormwood街27号。该公司针对制造业研发自适应型低成本机器人。Rethink的解决方案针对于SMB市场，设计以人类安全性和易编程性为主。公司的旗舰产品Baxter是世界上第一个低成本工业人形机器人。

RethinkRobotics发展历程

RethinkRobotics成立于2008年，由MIT教授RodneyBrooks创立。Rodney也是扫地机器人企业iRobot的联合创始人之一。RethinkRobotics是协作机器人的鼻祖之一，它成功地推出了Cobot这一概念。Cobot即协作机器人，这种机器人被设计为与人类工人并肩工作，通过软件可以使协作机器人易于编程，周身的传感器和控制软件可以用来防止机器人意外伤害到靠近的人类。

至今RethinkRobotics已获得1.5亿美元的风险投资，包括来自GEVent.、HighlandCapitalPartners和亚马逊创始人杰夫·贝佐斯投资公司的资金。2018年9月，Rethink还宣布出售第2500个协作机器人产品。

CEOScottEckert在接受外媒TheRobotReport采访时确认了这一消息，让旁观者有些措手不及。

作为协作机器人的鼻祖之一，RethinkRobotics曾推出智能协作明星产品Baxter和Sawyer，被称为“最具成长性”和“革命性”的工业机器人，其软件开发套件SawyerSDK为研究人员在其机器人上构建和测试程序而设计，已经广泛用于大学和全球企业研发实验室。

怎么如此就倒下了？

△RethinkRobotics的产品Sawyer（左）和Baxter（右）

融资十亿 从诞生到没落，RethinkRobotics走了将近10年。

2008年，MIT计算机科学与人工智能实验室主任RodneyBrooks从学校离职，和AnnWhitaker创立RethinkRobotics。它推出协作式机器人（Cobot）的理念，即工业机器人也会考虑和人类的近距离互动，保护周围一起工作的人类安全。

△2005年的布鲁克斯

之后的几年，RethinkRobotics迎来了自己的“辉煌期”，接连推出两款协作机器人单品，即双臂的Baxter和单臂的Sawyer。官网的介绍视频感受一下：

人类可以通过编程，控制这两个自带屏幕和表情的机器人的行动和路径，完成高精度任务。南非金属加工公司Trellidor购买Sawyer协助金属切割、焊接等任务，东京的奇特咖啡厅购买Sawyer冲泡咖啡，一度成为咖啡厅的宣传点。

△东京奇特咖啡厅里的Sawyer

可能是因为理念先进，也可能因为创业团队背景闪光，RethinkRobotics受到了资本大佬的青睐，包括亚马逊的创始人兼CEO的贝佐斯。

据Crunchbase统计，2008年创立后，RethinkRobotics融资总额近1.5亿美元（约合人民币10.3亿元）。其中，贝佐斯参与了A轮到E轮的八次投资，共下注1.12亿美元（约7.69亿元），占了总融资额的大半。

不过即使是贝佐斯也有看不准的时候，辉煌期过后，RethinkRobotics开始走下坡路。

无人接手

昨天，RethinkRobotics的倒闭的CEOScottEckert确认了倒闭消息属实。而倒闭的原因是什么？

在接受波士顿环球报的采访时，Eckert将无法运营的原因归结为销量未达预期。“新闻是真的，RethinkRobotics倒闭了。我们是行业的先驱和创作者，创建了协作机器人这一新类别，但遗憾没有达到原本预期的市场成功。”Eckert说。

资金不够，卖公司来凑，但并没有买家想要接手RethinkRobotics，CEO表示。宣布倒闭也意味着创业失败，但创始人RodneyBrooks表示自己虽败但也自豪。

目前，RethinkRobotics正在计划出售其相关的专利组合和知识产权，Eckert表示会帮助团队成员找到新工作。

RethinkRobotics的处境反映了机器人创业公司的前景和挑战。

世界范围内，机器人都被视为劳动力短缺的解决方案，比如电商巨头就在大力采用机器人实现分拣、包装和货物处理的自动化。协作机器人就是其中一种能够帮助实现自动化的产品。协作机器人即那些力量不足以对人造成永久危害，因此可以被用来与人类一起工作的机器人。

协作机器人比传统的工业机器人更小，更轻，更慢，它们可以更安全地与人类一起工作并且没有安全隔离装置。然而，正如上周在硅谷召开的RoboBusiness2018年会议上几位发言者所指出的那样，协作机器人仍然需要进行安全评估，以确定工作空间，末端执行器和有效载荷是否安全。

协作机器人比其他机器人更容易编程和使用，预计这将刺激中小型企业更快采用自动化。由于它们不需要太多固定设备，因此他们可以日后改变用途，甚至可以用于制造产品，机器管理和包装，具有很高的可变性。

协作机器人仍然是整个工业自动化市场中相对较小的一部分，但它正在快速增长。机器人行业协会（RIA）的数据显示，协作机器人市场的复合年增长率为56.84％，到2023年可达到42.8亿美元。

而RethinkRobotics还是在一定程度上推动了协作机器人的发展。在过去的几年中，协作机器人有了较大发展，这些机器人开始比较容易地适应新环境，为人机合作开辟了新的道路。目前已经有多家公司涉及协作机器人领域。RethinkRobotics的竞争对手之一，丹麦UniversalRobots公司推出了一款简单的协作机械臂，已经销售超过2万5千部。

而且，RethinkRobotics创始人兼首席技术官RodneyBrooks其实一直是机器人技术的杰出倡导者。他还是iRobot的联合创始人，这家公司的Roomba系列扫地机器人已经成功占领全球扫地机器人市场。

“我们必须感谢RethinkRobotics激发了人们对协作机器人的兴趣。”魁北克抓手制造商Robotiq总裁塞缪尔·布沙尔说，：“如果没有他们大胆的尝试和推广，这个行业就不会像现在这样。”

LocusRobotics是一家位于波士顿郊外的仓储服务机器人企业，其CEORickFaulk也表示，智能机器人行业的奠基人尽管略微超前于时代，但是他们影响了之后几十年的行业发展，为客户提供了新的选项。

传统的机器人技术提供商最初不看好协作机器人，但ABB，FANUC，KUKA和Yaskawa现在也都发布了他们自己的协作机器人模型。这个领域的领导者是位于丹麦欧登塞的UniversalRobotsA/S，它拥有超过50％的市场份额，上个月宣布售出了25,000台机器人。

IDC的服务机器人研究主管约翰桑塔盖特说：“不幸的是，有时候作为行业领军者也有风险。这是一个很好的例子，说明早期进入市场的人如何能够提高行业意识，但是他们可能由于几个因素而没有成功，最重要的是其他人从RethinkRobotics中学到的经验教训，并在此基础上改进。”

RethinkRobotics的谢幕为机器人产业提供了教训。目前用AI让机器人智能化已经成为潮流，深度学习和强化学习可以让机器人自主进行复杂任务。此外，业界认为，机器人和AI的结合正在取得进展，且成效显著。

然而，任何看上去在实验室很惊人的技术，在商业化道路上都会面临巨大挑战。RethinkRobotics的消失，并不意味着工业机器人行业正在走下坡路，或者机器人和AI的结合没有前途可言，它只是提醒探索者：至少在机器人行业，成功比想象的要艰难得多。

机器人公司未来仍可期

像许多机器人创业公司一样，RethinkRobotics曾希望被收购，但收购并未实现。

RethinkRoboticsCEO说，“我们认为我们有一笔潜在交易，我确信我们的员工会在他们下一份工作中，广泛运用到他们在我们公司学到的理念”。波士顿环球报报道说，该公司有91名员工。

最近倒闭的其他机器人公司包括社交机器人制造商JiboInc.和MayfieldRobotics。与任何新技术一样，初创公司在商业化方面面临众多挑战。

RoboBusiness的专家小组成员表示，无论他们的产品多么有创新，机器人创业公司都需要深入了解市场需求，制定相应的商业计划。

“像所有行业的创业公司一样，一切都很困难，”自动化推广协会以及RoboBusiness总裁杰夫伯恩斯坦表示，“有时早期的产品并不像你想的那样好，有时新的想法不会立即得到市场的认可，有时候其他市场参与者会更快地获得资源。这些因素可能影响了RethinkRobotics的发展。”

“但这绝不会减缓机器人开发或降低当前用户对协作机器人的期待。我们看到市场对这一行业的正面反馈，而且，虽然RethinkRobotics遗憾的退出市场，但来自世界各地的数十家公司正在进入协作机器人市场”，他说。

Brooks也曾表示，若能有机会影响机器人产业的发展，让机器人更智能，更易用，无需针对每个新情况编写冗长代码，是他一生的荣幸。智能机器人的潜力还未充分展现出来，不过这应该是不久的将来就可见到的事情。